硝酸性窒素とは硝酸塩として含まれている窒素のことで、水中では硝酸イオンとして存在しています。
窒素肥料や家畜のふん尿、 工場排水などに含まれる窒素や生活排水に含まれるアンモニウムが酸化されたものです。人が硝酸性窒素を多量に摂取した 場合、一部が消化器内の微生物により還元されて、体内に亜硝酸態窒素として吸収され、血中でヘモグロビンと結合してメトヘモグロビンとなり、これは酸素運搬能力がないため、体内の酸素供給が不十分となり、酸欠状態となる（メトヘモグロビン血症）また硝酸性窒素は胃の中で発ガン性のN-ニトロソ化合物を生成します。
水道水では1978年に水質基準が設けられ、現在の基準は10mg/L以下（硝酸性窒素の分解過程でできる亜硝酸性窒素を含む）。
1999年には、地下水や、河川などの 公共水域にも同じ値の環境基準が設けられました。